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时值寒冬，天色向来晚的早，街上稀稀落落没有多少行人，商贩们早已陆陆续续收拾东西回了家，周边的店铺也开始打烊关门，倒是街头有一家不大的客栈仍还开着。

客栈门外不远，一名有些瘦弱的少年书生站在那里，他的面前，摆放着一张简陋的木桌，桌上铺着画纸，横着笔墨，而紧挨着木桌的，则是一个木架，木架上挂了几幅字画。

书生年纪不大，看起来赫然有十五六岁的样子，穿着一身洗得有些发白的灰布长衫，虽然打着几处补丁，却干净整洁，没有丝毫褶皱。

他五官普通，却也不算难看，尤其一双眼睛澄澈明净，显得极为灵秀。

傍晚来临，此刻寒风凛冽，刮得人脸颊生疼，少年不禁打了个哆嗦，他使劲搓了搓冰冷的双手，往上面连呵数口热气之后，寒意才稍稍缓解。偏偏腹内突然传出“咕咕”的叫声，一股饥饿感不可抑制的涌上来，书生揉了揉肚子，脸上不免露出一丝苦色。

“再忍忍吧，也许很快就会有生意上门的……”希冀的目光在过路的行人身上扫过，少年叹了口气，他一介书生，除了腹中些许墨水外别无所长，自然只能以卖文鬻画为生。

可惜他既无功名在身，也非才子名家，谁愿意买他的字画？好在平时给人代笔写写家书，倒也能挣些银子，但生意好赖全凭一个运气，整日都开不了张的情形并不在少数。

街边的房屋内点起了灯火，昏黄色的亮光从门缝里透出，令人莫名的感到一丝孤独，书生看着那灯光，不禁有些恍惚。然而这时，他忽然听到身后似乎有人在叫唤自己。

“周小哥，周小哥……”

一阵脚步声随之传来，回过神一看，却见客栈小二正朝自己走过来，此人名叫孙二柱，是客栈掌柜的远房侄子。

“周小哥，天冷了，来，喝碗热汤，还有这馒头，今日剩下的，你别嫌弃，将就着填填肚子。”孙二柱走到书生面前，一手捧着一只粗糙的陶碗，另一手拿着一个白面馒头，递到他的面前，笑呵呵的说道。

“这，这如何使得。”书生连连摆手，平日受孙掌柜一家照顾颇多，就连现下摆摊用的桌子和木架都是客栈掌柜那里借来的，哪里还有脸皮又吃又喝。

“拿着，拿着，又不是什么山珍海味，不过一些粗食罢了。”孙二柱不由分说，径直将热汤和馒头塞到书生手里，语气极是随和的招呼了一声，便转身回客栈忙活去了。

周苍看着孙二柱，直至他走进客栈，才收回了目光，捧起陶碗，就着热汤一口一口极为认真的将馒头吃完后，身体渐渐暖和起来，但与此相比，心头的暖意更甚许多，他自小无父无母，只有五叔一个亲人尚在身边，这么多年走来，磕磕碰碰，经历的事不少，世间冷暖看得太多，掌柜一家如此待他，心中不免有些感动。

“咕噜”的一口喝光了碗里最后的一点热汤，周苍正欲将陶碗还回去，耳边忽然传来一阵急促的马蹄声。

这声音来得极快，迅如疾雷般由远而近，直奔“悦来客栈”而来，马蹄扬起漫天尘土，席卷着冲上半空，露出几个强壮的身影，他们尽皆一副江湖人士打扮，头戴斗笠，看不清面容。

路上的行人虽已不多，但仍有几人匆匆而过，可当这马蹄声一起，街道一片混乱，牵着小孩的，扛着扁担挑货物的，无不纷纷往两旁退避。

眨眼之间，九乘雄壮马匹直冲进街道入口，来到长街后，骑速不减反增，那领头之人“呼”的一声，手中马鞭扬起半空，在空中打了个旋后，重重落下，实实的抽打在马屁股上，健马吃痛发出一声哀鸣，犹如离弦的箭矢呼啸而过。

其余之人也莫不如是，呼叫声不绝于耳，九乘悍骑似狂风过境，令人胆战心惊，就连周苍远远看着，都不禁皱起了眉头。

就在这时，一颗红色绣球滚落出来，正巧停在街道中央。

“绣球，我的绣球……”一个扎着双丫髻的布衣女童突然跌跌撞撞的冲出，张开短短的小手，声音稚嫩而充满焦急，可那几乘悍骑与女童之间的距离已不足三丈，刹那来到跟前。

“不好！”

周苍目光一凝，街边人群里也响起一阵慌乱的惊叫声，不少人已捂住双眼，不忍去看。

烈马受惊，前蹄高高弹起，这一下若是踩实，后果不堪设想，但那领头之人不慌不忙，一拉缰绳，硕大马头忽的被提起，猛的向前跃出，宛若天神般自女童头顶跨越而过。

众人见此，都是大松了口气，但马前蹄才刚一触地，惊呼声再度传出，领头那人心头一紧，于马背上匆忙回头看去，脸色顿时大变。

原来他虽然险之又险的避了开去，但后来的数人却没有这等精湛骑术，个个避之不及，拉着缰绳，全都乱作一团，尤其最为靠前的那人，眼见他座下马匹就要一踏而下，将那女童踩作一团肉泥了。