月光黯淡，草木萧瑟。

十几骑奔驰在黄土路上，众骑马蹄上包了软布，是以蹄声不显，突然一匹战马嘶鸣一声，前腿一软，仆倒在地，马上骑客滚落在地，摔得七荤八素，而那匹战马口吐白沫，眼见是不活了。

“吁，吁……”众骑客拉动缰绳，他们都是北朝兵勇官员打扮，只是衣衫褴褛，沾有血迹，显得极为狼狈。

“大帅请先行！”那摔落马下的淮军亲军一骨碌爬起身，用力磕头，抬头时，额头满是鲜血，他眼里决绝，拔出匕龘首就准备自刎，身后灰头军侦察马队及铁马车队正四处搜寻，他宁死也不肯被敌人俘获。

为首那浓眉大眼极为刚毅的红顶子中年官员喝道：“住手！本帅先行，行去哪里？”说着话，黯然长叹，意气消沉。

他正是罗泽南，与灰头、巡防、民团等各路贼军激战一日一夜，被层层围堵，坤字营舍命相护，杀出一条血路，身边却仅余十几名亲军，两万余淮军及各路勤王人马，今日尽丧与此，罗泽南一时真有些万念俱灰。

“也罢，今日咱就一起抹脖子吧！”罗泽南说着话，噌一声也亮出了佩刀。

“大帅不可！”“明公不可！”众亲军吓得纷纷滚落下马，磕头的有之，奋力上前抱住大帅的有之。

抱住罗泽南的乃是坤字营副统领张金恒，统领是他宗族的兄长，为助罗泽南脱险，率部吸引贼寇，生死不知，张金恒心如滴血，此刻，更是悲愤无比：“大帅！兵无常势，大帅请从长计议，退回宁波收拢残部，定可东山再起，剿灭贼寇！”

罗泽南惨然一笑：“宁波？真的去得么？”

众亲军默然，本就是，实则在平远军攻克定海后，浙江之境就成了孤军，西、南、北各境不是发匪地盘就被南朝占据，弹龘药补给，皆靠东部沿海海路，而从上海来的补给船只还经常被平远军炮舰击沉，补给十分艰难，沿海各州府成为战场就更是平远军绝户之计，只要水路补给被彻底截断，浙江境内各路清军就成了无水之鱼，不战自败。

现今淮军大败，虽说突围而出的可能不在少数，但人心却早散了，谁又还肯再去宁波作困兽之斗？

张金恒猛地跪倒：“大帅，我们回江北吧！卧薪尝胆，再报此仇！大帅之韬略，赵三宝山野村夫、鸡鸣狗盗之辈何足道哉？所依仗不过火器，大帅回江北重整旗鼓，招募新军，购置十足火器，定能雪今日之恨！”

罗泽南苦笑，心说赵三宝、平远军又何止于此？但今日也不必再说丧气话，静静凝视着他，微微点头：“你说的对，你们都起来吧！”

说着话将头上红顶子官帽扯落，丢在地上，说道：“前面寻处村落，换了衣袍，我们回江北。今日之耻，今日之仇，我罗泽南对天发誓！定叫贼寇十倍奉还！”

“喳！”亲军齐声答应，一个个突然精神振奋，大帅行事向来决绝，今日甘受丢冠去帽的奇耻大辱，他日定可杀回东南，报仇雪恨！

罗泽南默默看了南方几眼，随即打马，向不远处一座黑黝黝小村庄奔去……

……

讲武学院白虎堂，台上，郑胡子、刘福贵等十几名平远军将士钉子般立的笔直，人人难掩脸上的激动和兴奋。

台下，是黑压压的军官和讲武堂学员，虽然战事紧各大总兵都不能回广东，但六镇军马及水师皆有优秀将领观礼，皆是一时之俊杰，白虎堂内将星闪烁，人才济济。

这是平远军授勋仪式，大将军亲自给平远军第四镇第二营授以“忠勇营”称号，给郑胡子、刘福贵等人授以卫国勋章，以表彰其在台州战役中浴血奋战的忠勇。

平远军卫国勋章分三级，其中一等卫国勋章乃是平远军最高之荣誉，以纯金铸造，正面图案为龙盘虎踞之麒麟，背有箴言“以彰勇毅”，从式样到箴言皆由大将军王钦定。

当穿着锦绣云袍丰神俊朗的叶昭举步登台时，台下众将领立时齐刷刷站起，这些在外威名赫赫的各部将领，任他胆大包天，此刻却都大气也不敢喘，脸上全是狂热和崇敬。

郑胡子和刘福贵眼见美如冠玉的摄政王含笑走来身前，只觉呼吸起来都极为困难，一颗心嘭嘭的跳到了嗓子眼儿，脑子阵阵眩晕，几欲昏厥。

大会堂内，只能听到摄政王清朗激昂的声音。

“平远军第四镇第二营，以区区百人之数，抗拒万余彪悍贼匪，洒碧血于八里坡，血战旬日，贼匪不得前进一步，忠勇播于天地，正气洒于山河，忠肝义胆，堪为我军之表率！景祥之荣耀！”

郑胡子、刘福贵腰杆站得直直的，听到摄政王以他们之表现引以为荣，心里突然酸楚难当，眼睛红红的，泉下的弟兄们，你们可都听到了？！听到王爷他老人家的话了么？！

“愿牺牲之将士忠义常存！诸君当与我奋勇努力，荡清寰宇！平远军之荣耀永存！”

“喳！”台上台下，众武官心神激荡，齐齐跪倒。

1859年3月，平远军第四镇与清伪军罗泽南部大战于台州，第四镇第二营血战八里坡，牵制万余贼兵，终使罗泽南部陷入第四镇、巡防及各路民团的合围。

激战一日一夜，清伪军溃散，罗泽南手下大将李茂三、张定邦死于乱军之中，陈九如投降，罗泽南不知所踪。

至此，南朝控制了浙江大部地区，而杭州太平军也趁机南侵，绍兴、严州、宁波一带，落入贼手。

自此闽浙境内，再无清军立锥之地，绿营团勇，纷纷归附南朝。

……

王府花厅，叶昭翻看着手里的电报，赴上海和谈的使团发来，乃是北朝开出的最新条件：以现时双方控制疆域为界，长江河域由英法美三国托管，监督双方执行和约，北朝赔偿军费一千万两白银。

从长沙会战到闽浙大战、加之赣北韩进春与北国新军的鏖战，川境长江南岸哈里奇对各清军据点的攻击，各路清军败多胜少，损失惨重，王公贵族对六王怨声载道，文武朝臣离心。

而几日前太平军翼王石达开率北伐军打破开封府，剑锋直指京师，震动天下。

现今北朝急需通过和谈获得喘息之机，双方使者在上海耗了几个月时间，现今才算真正开始了实质性的谈判。

叶昭呢，自不消说，暂时同北朝停战全力剿灭太平军平定东南半壁是首要之务，南朝财政收入自然是呈几何倍数增长，今年必然会冲破五千万两白银大关，达到了第一次中英战争前全国岁入水平，但同时支出也是极为巨大，委实令叶昭有些入不敷出的感觉。

基础设施建设以及教育投资，就如无底洞一般，委实令人感觉不管有多少银子，投进去都听不到什么声响。

教育上，虽比较借助民间力量，毕竟乡绅办学是自古以来的中华传统之一，到了叶昭朝不过通过种种手段强化宣传，使得乡绅们办学更为积极，但县一级设立公立小学是必须的，而师范学校一期期短期培训班也在极快的培养着教师师源，实际上，大多数教师虽在授课，实则自己也是学生，靠函授以及各种教材学习着最新的数理化自然科学等各类知识。

而虽然一直精兵简政未令庞大的军队成为财政支出上最大的黑洞，但战事一起，那银子也流水般的使。南朝控制区域越来越广，叶昭准备扩编六镇兵马，将冷兵器营彻底摒除，建立起一枝真正近代化的部队，每镇五千人左右，步龘枪营、火炮营、侦察营、警备营、后勤如炊事班、卫生队等等各司其职，而这又需要一大笔银子。