二人一边说，一边并马前行。马芳偷眼却在看严鸿的护卫人马。但见锦衣卫众缇骑衣甲光鲜，背后佩着鸟铳弓弩，那是不必说了。单讲俞大猷带着的闽兵，一个个身材不高，但行进举止，质朴坚毅，看得出来都是惯战精兵。而俞大猷看马芳带的骑兵，不仅身材高大，脸上线条也都如刀削一般，不知在边塞经了多少风霜。两员将军这么一来倒不仅起了三分惺惺相惜之意。

俞大猷部下推着这数十辆庞大的战车，还有随行民工运送的银钱布匹等，速度自不能很快。但马莲堡本也不远，因此行了约莫一个时辰，便到眼前。严鸿看这马莲堡，不过数百步方圆，乃是土砖筑成的要塞，马芳在塞外挖掘了二尺深的壕沟，边缘更有箭塔、垛口，虽则城塞不大，看上去倒是像模像样。更有约莫数千军士，正在那里推土垒砖。

马芳见严鸿在看城堡，忙指点道：“这便是末将修筑的城，如今尚未完工。回头我还欲专门在外面再修一个子堡，既是与主堡成掎角之势，也可以容纳逃难的边民。钦差远来辛苦，不如先进去坐坐，回头再来细看。”

严鸿点头道：“甚好。”

于是宾主一行，进入马莲堡内，在官厅坐下。严鸿向马芳介绍了随行人员，马芳也吩咐马莲堡中的众军官前来参见严鸿。马芳自己，在严鸿面前是满口颂扬，说严大钦差昔日山东一战，歼灭四十万白莲教匪，更杀五千鞑虏，威名远震。后来东南又坐镇中军，斩倭寇十万，此等功劳，国朝以来也是少有的。不愧是严阁老长孙，文武兼资云云。

严鸿听马芳这般表现，倒是一愣。因为按他之前估摸的，这马芳多半是有些本事，但不太会做人的那种，和俞大猷差不多，所以才会弄得杨顺对他跟仇人似的，连严世藩都想收拾他。可如今看这满脸蛮子像的家伙，怎么也会说好话？不科学啊。待会儿倒要仔细盘查下，他是怎么得罪杨顺、严世藩的。

两下见礼毕，马芳已吩咐摆下酒宴。马芳备的这酒宴，自然无法和杨顺安排的相比，但席上却有马芳亲自射猎的野物，什么黄羊、野鹿、兔子、山鸡，还有野猪肉和狼肉。做席面的厨子，又是马芳专门从张家口请来的，因此这酒席倒也是别有风味。

双方酒过三巡，菜过五味，严鸿握住酒杯，试探问道：“马将军，你久镇边疆，听说又曾在鞑虏俺答汗手下做事，不知道我国朝抵御鞑虏，当以何为先？”

马芳听得此话，一声叹息道：“严钦差，实不相瞒，我天朝官兵，不如鞑虏骁勇，骑射不如彼军，那是无可掩盖。然而最差的一点，却不在兵，而在将，在官。”

严鸿道：“何以这般说？”

马芳道：“若单是兵不如鞑虏骁勇，最多是野战吃些亏。我军还可以守城，还可以凭借火器抗衡。然而现在第一桩，为将帅者缺乏胆气，畏敌如虎，不敢和鞑虏死拼。鞑虏来了，只知道逃避。能逃入城便逃入城，自己城池被攻破，也不敢救援。这样一来，我军千里防线，处处只知自保固守，反而成了兵力分散，孤立无援。以我宣大为例，雄兵十数万，那俺答号称控弦二十万，以我估计，麾下丁壮最多也不过十余万之数。两家相比，我军纵然势力不及，加上城关火器，还有背后朝廷，如何不能和他一战？但只因人人存了自保之心，于是今年头里一战，竟被鞑虏打下四五十个城塞，将士儿郎死者不下两万，边民之伤亡更在其上，岂不惨痛！为将者既然懦弱，那么部下士兵，自然是个个惜命。临阵接敌，先想逃跑。须知战场之上，一人怕死，动摇全军，全军怕死，反而易死。正因为鞑虏视战为生，我军畏战如死，因此我军每每被鞑虏击溃，也就不奇怪了。”