汤芗铭表面平静，但内心却几乎抑制不住的激动：这个历史的大舞台必将有我的一席之地！

然而，他一脸期待望着的萨镇冰，平静的回答，却几乎兜头泼给他一盆冷水：“我是军人，我不懂政治。”

萨镇冰真的不懂政治吗？当然不是的，他如何不知道清朝已经到了末世，满族人的统治已经走到了尽头，只是，这个关头他是又盼着，又怕着啊。

他多么希望中国能有一个全新的局面，中国海军能在世界上占有一席之地！但他不知道，如何才能让这个局面出现？清朝是快完了，气数已尽，谁也挽回不了，但是清朝亡了，中国向何处去？前途是光明呢，还是灰暗？萨镇冰看不明白，也怕看明白。

无论如何，他已经在清朝海军中服役超过四十年，从性格上说，他宽厚、忠实，从作派上说，他不新不旧，半新半旧，让他坚决的与革命军为敌，他不能；让他果断的“反叛”朝廷，他更不忍！

汤芗铭绝不甘心，一番劝说如此结果，他咬了咬牙，继续字斟句酌道：“大人，如今九州动荡，有烈火燎原之势。时运如此，大厦将倾，人力何为？各舰人心浮动，一旦有人鼓噪，何以辖制？大人，即使您对朝廷怀抱忠直，不忍他图，也要为海军的存亡着想、为军中万千子弟谋出路。芗铭鲁钝，敢请大人以全军将士计，早定方略！”

汤芗铭的话如此直白，如此披肝沥胆，萨镇冰也有些感动，瞧了他几眼，徐徐说道：“铸新呀，想我萨某人，从军半生，要不是为了给国家保存海军的一线血脉，我早在甲午兵败时，就在刘公岛自裁了。以死谢国人，岂不快哉！我现在所担心的，是国家一乱，海军再无振兴的希望；就是眼前这点儿家底，恐怕也难以保全下来。真到那时，谁为国家披坚执锐，卫护海疆？列强无故加之以辱，谁来与之海上争锋？”

汤芗铭听了不以为然，答道：“大人高瞻远瞩，所说是谋国正道。芗铭听了，铭感五内。可是，眼前的局面，需要的也许不是正道，而是权变。大人，您毕竟要给海军拟个应对的方略啊！”

萨镇冰沉默良久，突然重重的叹了一口气，沉声道：“铸新，我老了，这个时代已经是你们年轻人的天下。但是，无论何时，海军属于国家，国家需要海军。海军得国家安定而兴，国家因海军强大而固！”

说完转身朝内舱走去。

走了几步，萨镇冰突然回过头来，目光炯炯的盯视着汤芗铭，一字一字道：“到了必要的时候，我自会给大家一个交代。但你们要记住：军以令为先，无令不可行。请向各舰传我号令，有胆敢违令擅动者，杀无赦！”说罢，才回转身继续往舱内走去。

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当然，萨镇冰还不知道的是，黎元洪在此之前已经遣人送过来一封信，即“致江利、建安、建威等各船主书”，略谓：革命军发动武昌起义，纯粹是不甘再受专制腐败的清朝政权奴役。为了给四万万同胞寻求自由光明的未来，乃不惜奋斗牺牲，首张义帜，全国马上就会闻风响应，革命成功在即，清朝覆灭可期。希望各舰管带认清形势，率舰起义，以助驱逐鞑虏，光复中华伟大事业的成功，不要错认形势，助纣为孽，以致遗恨终身云云。

如今，这一封信早已传遍停泊于九江的各舰海军将士之间。各舰将士军心浮动，就等着他们敬重的“萨公”指示行动。要是“萨公”主张投向革命，全军将士绝无二辞。然而，若萨公一意孤行，要助朝廷“平叛”，他们受“萨公”恩重，各舰管带、帮带，多为“萨公”弟子，他们也只能听令行事。长江、巡洋二舰队，无不灌注了萨镇冰的无数心血，海军之中，他的威望之重，这个时候是没有人能够挑战的。

汤芗铭虽然功名心切，但是就是他也不敢在这个时候违逆萨镇冰的意思。

这一夜，对于海军全军将士来说，注定了是个不宁之夜，他们都急切等待着黎明的到来，等待着“萨公”作出他的抉择。