赵仪从夜郎国返回，陪同她一起赶赴夜郎的大匠琴唐和琴玥也回来了，一起抵达长沙的还有琴氏家主隗清。

武烈侯闻讯，亲自出城迎接。

赵仪清瘦了很多，长途跋涉让她看上去非常疲惫。看到宝鼎，她第一句话就问河北灾民的情况。几个月来，让她最为牵肠挂肚的就是自己的国人，同时也担心宝鼎被这场灾难击垮。虽然回来的路上她已经从巴蜀人那里知道武烈侯再一次创造了奇迹，但此刻她还是迫不及待地想从宝鼎的嘴里听到最真实的消息。

“如你所愿。”宝鼎笑道，“但这仅仅是个开始，未来的路还很长，也很艰难。”

赵仪高悬的心总算放下，她轻轻偎进宝鼎的怀里，低声说道，“我会一直在你身边，一直陪着你。”

“慢慢会好起来的。”宝鼎说道，“只要度过目下这段最困难的时期，形势很快就会好转。”接着他也有些急切地问道，“此行如何？”

赵仪面露苦色，“琴家姐姐虽然全力以赴，但还是未能如愿。不过夜郎人也没有一口拒绝，夜郎王特意派出使者随我们赶到江南，要与你详细商谈。”

宝鼎眼里顿时掠过一丝不快。夜郎人实际上就是一口拒绝了，只不过不敢直接得罪大秦，于是以谈判为借口故意拖延。

大匠琴唐与宝鼎寒暄之后，目露愧色，“武烈侯，此行未能完成你的嘱托……”

宝鼎摇摇手，打断了他的话，“大匠辛苦了，此行能带来夜郎王的使者，已经难能可贵。接下来我有更重要的事托付于你，请大匠先休息几天。”然后他用力握了握琴唐的手，一语双关地说道，“大匠，未来几年你恐怕没有休息的日子了。”

琴唐的眼里马上露出兴奋之色，武烈侯又要研制什么新东西了？

隗清望着宝鼎，也是一脸歉疚，她虽然以最快速度赶到了夜郎国，但终究还是未能说服夜郎人帮助大秦远征西南。

“姐姐来得非常及时。”宝鼎笑道，“有关夜郎人的事，姐姐无须担心，它已经不重要了。”

不重要了？隗清疑惑不解，难道武烈侯放弃远征西南了？假如他放弃远征西南倒是明智之举，毕竟远征的胜算太小，没有必要冒那种无谓的风险。

“你不是安慰我吧？”隗清笑道。

“现在局势变了。”宝鼎不动声色地说道，“我现在非常需要姐姐的支持。”

隗清笑而不语，她可不会轻易做出承诺。

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当天晚上，宝鼎在行辕约见隗清和琴唐。

隗清和琴唐已经从琴珪那里了解到了江南最新局势和有关西南策略的争论，也估猜到了宝鼎急于召见他们的原因。

“你们能给我一个答复吗？”宝鼎开门见山，直奔主题。

隗清黛眉微皱，说道：“武烈侯，当务之急是解决粮食危机。在粮食危机没有妥善解决的情况下，江南没有能力做其他的事。”

“粮食危机正在解决。”宝鼎说道，“解决的办法就是与楚国共同承担救助灾民之责。”接着他把自己的谋划大致说了一下，大秦转而支持李太后和楚王悍，让楚国政局陷入两强对峙的局面，从而迫使李太后和楚王悍建立新盟约，给江南以持续的粮食支援。

“此策是否持久？李太后和楚王悍是否有能力抗衡那些图谋更换王统的楚国贵族？”琴唐毫不客气地问道，“李太后和楚王悍最大的弱点就是武力不足，一旦寿春局势失控，势必会连累江南。另外，现在大秦是从中原和江南两个方向威胁寿春，公子负刍在没有绝对把握的情况下，肯定不敢动。但大秦要打赵国，估计就在明年某个时候，中原军队只要进入河北战场，寿春受到的威胁就会降到最低，那时公子负刍十有八九要动手。如果他错过这个机会，等到大秦攻占了河北，实力更强大了，他还敢发动内讧弑君篡位，从而拱手送给秦国一个灭亡楚国的机会吗？”

“江南的粮食危机只会持续到明年秋收之后。”宝鼎说道，“我只要把这段最艰难的时期度过去就行了。至于咸阳何时攻打赵国，要取决于河北局势的发展。以目前的局势来说，秦国急于打赵国的后果就是迫使赵燕齐合纵，这对秦国不利。”

“我知道齐国有攻打赵国的图谋，假如能诱使齐国攻打赵国，那么赵燕齐的合纵将不复存在。等到赵齐两国打得两败俱伤之际，我大秦出兵河北，将势如破竹。”

“为了诱使齐国攻打赵国，我的计策就是公开实施西南策略，在南岭开凿大渠，从而让齐国做出错误的判断，跳进我大秦的陷阱。”

“我大秦灭了赵国，基本上算是确立了一统天下的绝对优势，这时候就算楚国的公子负刍弑君篡位，他也不得不面对现实，与秦国继续保持盟约，以图在秦齐楚三国鼎立的局面下恢复元气，所以，不出意外的话，我还是可以狠狠‘敲诈’一下公子负刍，迫使他继续向我江南提供粮食援助。”

隗清和琴唐暗自震惊，面对武烈侯这一连串的谋划，两人有一种窒息之感。

“我知道你的图谋了。”琴唐抚须说道，“现在大王急于攻打赵国，而攻赵连续两次失败，导致此仗大王必须赢得胜利，所以大王患得患失。你所献之策正好可以帮助大王赢得攻赵大战的胜利，同时又兑现了你三年灭赵的诺言。大王为了确保此仗胜利，就必须答应你的西南策略，在南岭开凿大渠，做出以举国之力开拓西南的假象，从而让齐人上当受骗，诱使齐人跳进陷阱，让齐人先打赵国，以便让大秦渔翁得利。”

宝鼎微笑点头。

“大秦灭赵，确立了天下一统的优势，这时候开拓西南的重要性骤然突出。”琴唐继续说道，“一旦秦军占据西南，就可以在岭南方向对楚国形成重大威胁，牢牢牵制楚国。楚国随即陷入中原、江南和岭南的三面夹击之中，动弹不得，如此一来，秦军可以放手攻齐。齐国灭了，则楚旦夕可亡，于是天下一统。”

“大王和咸阳一旦认识到了开拓西南的重要性，必然会继续支持西南策略的实施，以确保秦军占据西南，加快统一中土的步伐。”

琴唐望着宝鼎，摇头叹道，“武烈侯竟然利用局势的发展，迫使咸阳持续支持西南策略的实施，把一件不可能的事变成了可能，这太不可思议了。”

“大匠缪赞了。”宝鼎笑道，“我说过，西南策略和中原局势密不可分，只要着眼于中原局势的发展，必定可以确保西南策略的成功。”

“大秦灭赵，吞并河北和代北两地，需要一个消化吸收的过程，这需要四五年的时间，而这个时间正好可以让我完成开拓西南的大业。”

宝鼎望着隗清和琴唐两人，再一次问道，“你们现在能给我一个答复吗？”

隗清和琴唐互相看了一眼，沉默不语。

武烈侯需要的是巨贾们的巨额投入，而这个投入的回报只是一种对未来利益的预期。

未来如何得到回报？首先大秦必须在最短时间内统一中土，中土统一了，百废待兴，商机蓬发，巨贾们才会财源滚滚。其次就是大秦的国策要对商贾有利，也就是继续实施农商并重之策，而不是重农抑商，甚至为了掳掠财富直接消灭商贾。

武烈侯和本利益集团必须在统一大业中获得功勋，然后才能在统一后的权力和财富的再分配中获得有利地位，只有这样才能确保拿到未来利益。现在武烈侯被赶出了中原，但他把公子扶苏扶了上去，让公子扶苏博取灭赵的功勋，而他自己则到江南博取开拓西南的功勋。只要把这两个功勋拿到手，本利益集团基本上赢得了统一中土的大部分功劳，如此在未来的权力和财富的再分配中也就理所当然地赢得了有利地位。

然而，非大智大勇者，谁愿意把所有赌注压在一条蛮荒之地的大渠上？