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这件事要说起来还得从1998年讲起,在1998年,美国国家航空航天局成立了一个98计划,这个计划的主要部分就是向火星发射探测器,用来研究火星的大气层、火星气候及火星地表,并帮助后续的火星极地着陆者号与地球进行通讯。
整个98计划是建立在从1952前苏联执行的火星一号探测器开始的人类对火星的探测、研究工作基础上。自冷战时期,美苏两国向火星连续发射了数十枚探测器,其中有些获得成功,有些由于各种原因导致坠毁或者解体消失。
冷战结束之后,苏联解体,但美国国家航空航天局并没有中断对火星的探测研究,整个90年代,仅仅美国就先后发射了六枚火星探测器,这还不包括俄罗斯、日本等国的相同发射计划。
在1998年,美国国家航空航天局决定再一次向火星发射一枚总成本高达3亿2760万美元的火星气候探测器,这枚探测器被命名为火星气候探测者号,在1998年12月11日utc18点45分51秒于佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地17号航天发射复合体发射,运载火箭为三角洲ii7425。燃料在燃烧42分钟后,火星气候探测者号顺利进入霍曼转移轨道。火箭最后的相对速度为每秒5.5公里,并将探测器送往6亿6900万公里外的目标,朝向火星前进。
发射的成功令整个国家航空航天局欣喜非常,可在经过历尽10个月太空飞行,火星气候探测者号于1999年9月23日utc9点00分46秒开始准备插入火星轨道,火星气候探测者号的无线电却在utc9时04分52秒(比预期还要早49秒)突然终止联络,从而失去踪迹。
根据当初的验算和判断,火星气候探测者号由于人为操作错误,导致探测器在低于预期的高度接近火星,最终因为大气层的压力解体。为此,在1999年11月10日,火星气候轨道器事故调查委员会发布了第一阶段报告,详细介绍可能导致探测器发生事故的问题。
这件事已经过去十多年了,当所有人都认为当年的火星气候探测者号早就解体消失,而且这个结果也被委员会所认可。可谁都没有想到,就在半年之前,国家航空航天局突然接到了一个从太空传回地球的无线电信息,经过解码后愕然地发现这个信息居然是来自于已经消失15年之久的火星气候探测者号。
当破解信息人员立即把这事件向上汇报后,上面第一个反应是愚人节的笑话,而第二个反应就是信息有误,可能是出自于2013年11月18日所发射的火星大气与挥发演化号所传回的信息混淆,从而被误报的结果。
可经过反复验证,事实证明了这不是玩笑,更不是什么误报,的的确确就是失踪15年的火星气候探测者号所传回的信息,而且根据信息定位显示,火星气候探测者号非但没有在火星表面坠毁或者解体,而是掠过了火星轨道,在太空中继续飞行,直到异常巧合地由于惯性原因被冥王星的引力捕捉,从而进入了冥王星轨道。