却说那日，毛玠匆匆离了长沙。

桓阶乘车行至太守府，抬脚落足，正好看到一辆马车悄然离去。

“见过郡丞大人。”他走入府门即便，便迎着张氏一族的管事抬手一辑。

“张三，那北地来使，是何人？”

“元堂令司马朗。”

桓阶略微皱眉，“他于府中待了几时？”

“大半个时辰。”张三不疑有他，如实答道。

“太守可在？”

“在。”

“头前带路。”

“喏。”

不多时，桓阶在堂内见到了正在端详春秋的张羡。

“桓阶拜见太守大人。”

“伯绪不必多礼，吾唤汝前来，汝却是晚了一步，汝可曾见到那曹使车驾？”张羡面容苍老，双目却饱含精光，久居上位的仪态亦是不凡。

“自是见得，此番曹使前来，怕是劝太守归顺朝廷罢。”桓阶心知不用和张羡遮遮掩掩，直接坦然询问道。

张羡眼中精光一闪而逝，“司马朗是想劝吾归顺曹操。”

桓阶落座于左下首长案之后，双手安放在膝上。

“太守大人如何答复？”

张羡背负着双手，“倘若刘表率军渡江，吾请宛城周瑜相助，曹丞相将以天子名义，命其出兵。”

“公孙瓒已败，曹操与袁绍将会猎于大河南北，其无力南下矣。”桓阶一手抚须道。

“吴侯刘奇，兵多将广，与东吴联盟如何？”张羡又问。

“引狼入室尔。”桓阶眯着眼，“太守不求内强，反求外援，如此，当不可拒南阳之兵入驻武陵。”

张羡微微摇头，“昔日刘表得蔡、蒯士族扶持，权盖南阳、南郡、章陵之地，便是江夏黄祖亦是不得不服，吾只能让刘磐率军入驻攸县，以此拒江东之兵，如今，却是卧榻之处，养了一头猛虎。不过，倘若刘表派人进驻武陵，却是痴心妄想。”

“今零陵之兵，已随赖恭、吴巨南下苍梧，太守集三郡之兵，不过万余，便是征召精壮，亦不过三万之兵，如何与刘表为战？”

“江东于淮水铸烽火台，中原曹操之兵，多精兵强将，亦不敢南下一步，吾荆南四郡，据长江天险，可凭此计而拒之。”张羡冷笑道。

桓阶心里发凉，他心知，一旦张羡反刘表，则刘磐必率军攻打长沙。

张羡非无能之辈，但他年事已高，倘若有所不测，其子嗣族人之中，并无出众之辈，怕是假以时日，必为荆襄所吞。

“吾有三计，可固太守基业，不知太守大人可愿一听？”桓阶思量再三，抬手一辑道。