《易经》自古被称为六经之祖。其余为《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》，都是有文字的记录。唯独《易经》产生于人类创造文字之前，用画来表达意思。最初只有-（阳）及－－（阴）两画。按照数学排列组合的规律，这两种基本符号三组组合，只能有八种可能，是为八卦的开始。这八种再组合一下就变成六十四种排列方式。阴阳代表“正面”、“反面”或者“有”、“没有”两类相反的意思。

历代记载伏羲作八卦，文王演绎为六十四卦，古代一直是这么相传，司马迁《史记》也有记载，今天看来这个记载符合实际情况。伏羲时代是群婚制，没有固定的家庭，靠打猎为生。狩猎有时有收获，有时无收获，生活资料来源不固定。所以人们就想预先测算今天的收获。测算、预测是人类的进步，只有人类有这个智慧。

伏羲是驯服兽类的一个代表人物，这是中华民族的一个特点，古代人没有名姓，就以神话人物对人类的贡献作为其名字。种植物的神农氏，发明用火的燧人氏，发明造屋的有巢氏，这些“氏”不是他们的名姓，人们纪念他们，就以他们对群体的贡献为名。

这一点中华民族与西方神话有些不同。比如西方认为普罗米修斯偷了天火传到人间，天帝发怒，给他以惩罚；中国燧人氏发明钻木取火，发明用火。在中华民族最早的传说中，在人与自然界的关系中，人们的实践起了主要作用，而不是神的恩赐。

中华民族是注重实践、务实的民族，而且处于北半球寒温带，春夏秋冬四季分明，这一带植物有生长季节，有生长期、成熟期。人们只有努力才能维持生活，而赤道附近地区如印度、印尼，一年气候相差不大，且植物四季常绿。可以维持生活，不用担心食物问题，比较容易取得食物，天气不冷，不存在穿衣服御寒的问题。因此，中国人民勤劳、勇敢不是天生的，而是从原始社会开始在长期磨炼中养成的。

因此，我们对祖先氏族领袖崇拜，是因为他们留下了永远的丰功伟绩，像大禹治水、燧人氏发明火、有巢氏发明房屋等等。所以祖先崇拜是中华民族的一个习惯，祖先常常留在人们的记忆、传说中，所以“敬天法祖”，敬天神是从远古时代流传下来的基本信仰。

阴阳是根据世界现象归纳的概念，“近取诸身。远取诸物”，自始至终是对立的统一，有不一样，可又互相需要、互相离不开。这个观念很原始、很朴素，可也很根本。八卦把乾作为阳性、男性的代表，代表进取、刚强、主动；坤代表阴性，代表万物保守、服从、顺从方面的性质。

最早祖先崇拜的“祖”字。左边“示”部代表祭坛，右边是“且”，古代“且”象征男性生殖器崇拜。考古发掘陶制、泥巴制、石头制的“且”有很多，这说明中华民族祖先崇拜由来已久。后来儒家继承了这个传统，并加以发挥，使之神圣化。给予崇高的解释，一直到明清。比如清朝故宫皇帝办公的地方叫乾清宫，皇后住坤宁宫，中间的殿叫交泰殿。

占卜之所以流行就是因为占卜方式最早是一阴一阳，可行不可行。一正一反，从数学角度看，正、负双方机遇是一样的，所以看起来很公平。算卦至少有50％是猜对的，如果再加上社会经验、算卦人的愿望给予解释补充，又增加了25％的可能性，这样按概率论来说算卦准确率有75％。人们心理上有个习惯，对于有利的、符合自己意愿的事情容易记住，算不对的事情容易忘掉。所以古人一直相信算卦可以解决疑难问题。但随着人类社会生活的丰富发展，人类行为不限于可行不可行这两种可能，还有很多中间的可能，介于可行不可行之间。八卦后来就发展为六十四卦，每卦有六爻，爻有384种可能。爻的增加是社会复杂性的反映，也是数学上卦爻排列组合必然的结果。

《易经》原来只有卦象，后来算卦的人将解说词做了记录传下来，称为《易传》，有十类，附在卦后。

科学发展到今天，除了人类以外，还没有发现任何一种动物懂得用占卜。《易经》文字很简单，所以可以有多种解释来理解，中国六经里，只有《易经》注释最多，据现在初步调查，光六十四卦的解释大概就有4000多种。

《易经》是从图像开始，对易图的解释也有一个逐渐完善的传承系统。沿着图像、六十四卦的排列顺序的变化形成另一个支派，称为象数易学，简称“象数学”，易图的象数学经过几千年流传，已发现古今流行的2000多种关于图像的著作，而且现在还不断出新。

商代甲骨文也是用来占卜的，但凿龟、看灼裂的“兆”占卜吉凶，只有专业人员才看得懂，手续比较麻烦。《易经》的占卜方法比较容易，因为是周人习用的一种方法，故称《周易》。

古代的国家大事，一是祭祀，一是战争。小的个人的事情也需要占卜，该做不该做的，也需要占卜。

《易经》哲学思想的基本内容可以分两个方面：

（一）万物交感观念

《周易》六十四卦里，天、地是实物，天在上，地在下，古人认为天地是万物之母，乾卦代表天，坤卦代表地，天地生六个子女，巽、震、兑、离、坎、艮。

《易经》所谓“吉”的一些卦，一般是上下两卦具有交感的性质；所谓“凶”或不吉利的一些卦，一般是上下两卦不具有交感的性质。《易经》占卜问吉凶祸福，对于吉凶的解释，包含当时人们对世界一般事物最原始的哲学理解。《易经》从交感的观点观察万物的动静变化，并认为凡有动象、有交感之象的卦是吉的，有前途的，因为它符合事物发展的原则。

如泰卦的象是地在上天在下，实际上应当天在上地在下。阳气上升、阴气下降就象征天和地的交感变化。与此相反，如否卦的象是天在上地在下。天本来就在上，地本来就在下，这种情况不会引起上下交感易位的变化。不交感，就没有变化。事物就没有发展前途，所以否卦不如泰卦吉。泰卦和否卦是一个对立面，一吉一凶。吉和凶的根据是变和不变，交感和不交感。它通过宗教迷信的形式反映出极其朴素的辩证法观点。

总的原则就是事物在变化发展中就有前途，就是吉兆；如果没有发展变化就没有前途，是凶兆。《周易》的这个认识是从丰富的社会实践中提炼出来的最朴素的一种辩证法观点，虽然还不完整，但仍具有一定的进步意义。