1911年，同盟会领导的同志军兵临宜宾城下，逼使叙州知府反正，并成立“川南军政府”，结束了清王朝在宜宾的统治。民国元年至民国21年，宜宾先后遭滇军入川、北洋军攻占、川滇黔军阀混战、四川军阀混战等战祸。

1926年，**宜宾地方组织建立，积极开展革命活动，使宜宾很快成为四川地区政治活跃的地区之一，产生了一大批革命先驱。

1935年，国民党中央统一“川政”，地方建制实行督察区制，宜宾被划为四川省第六行政督察区。

抗日战争爆发后，宜宾为抗击日本侵略者作出了重要贡献，大批宜宾儿女奔赴抗日前线，英勇杀敌；一大批高等院校、科研机构、工厂企业转移至宜宾，为抗日斗争提供后援。

1949年10月1日，新中国建立。同年12月11日，宜宾城和平解放。1950年1月设川南行署区宜宾行政督察区专员公署，同年11月改称宜宾区专员公署；1952年9月，为四川省宜宾区专员公署；1954年称宜宾专员公署。

1957年3月，屏山县由乐山专区划入宜宾专区，至此今市属10区县地域已归属宜宾版图。1960年7月，泸州专区并入宜宾专区，四川省宜宾专员公署辖2市16县。1978年4月，宜宾专员公署改称为宜宾地区行政公署；同时隆昌县由宜宾地区划归内江地区。1983年3月，富顺县由宜宾地区划归自贡市。同年6月，宜宾地区、泸州市分设，原泸州专区所辖市县陆续划出，至1985年5月，宜宾地区行署辖有1市9县。1996年10月，经**院批准撤销宜宾地区，改设四川省辖宜宾市；1997年2月，宜宾市人民政府成立。宜宾市辖1区9县，至今未再变易。

宜宾城始名僰道，一直到宋徽宗年间，均为僰道县治所在。唐天宝年间，戎州所辖存鄢县多僚人，归顺中央，取“慕义来宾”之意，改存鄢县为义宾县；宋太宗太平兴国元年(976年)，避太宗赵光义讳，取“义者宜也”之意，改义宾县为宜宾县；宋神宗熙宁四年(1071年)，降宜宾县为宜宾镇，入僰道县。宋徽宗政和四年(1114年)，以僰道县名和城名不雅，俱改名宜宾，由此，宜宾之名延续至今。

没有三江，就没有宜宾这片土地，也没有宜宾这座古城。大江润泽了宜宾的山川原野，大江也塑造宜宾原初文化模型。数千年来，浸润在宜宾人血脉中的第一文化元素，就是大江文化。

近半个世纪以来，在宜宾市境的宜宾县柏溪镇、龙池乡，南溪黄沙河，珙县石碑等地，先后发现大量恐龙化石。据考证，大约3亿年前古生界的宜宾，曾是一片被湛蓝海水淹没的区域。大约1亿8千万年前，进入侏罗纪，地壳上升为陆地，四川盆地还是一片大湖，但宜宾作为盆沿地区，开始出现生物，活跃着一支以马门溪龙为首的爬行动物群。又经历亿万年的地质变迁，“巴蜀湖”最终隆起为内陆盆地，统治地球的恐龙消失。但见证恐龙时代的桫椤等蕨类植物在宜宾至今仍有广泛分布，海洋古生物化石和恐龙化石也不断出土。随着大陆骨架不断隆升，冰川雪水和天降雨水切削大地，江河开始了漫长的发育历程，新一代陆地生命也如影随形地开启了生命旅程。今天发现的所有地球陆地生命遗存，无不与江河直接关联。如果说，海洋是生命的摇篮，那么江河则是哺育生命的乳汁。宜宾是长江上游人类开发最早的农耕地区之一。1980年从筠连县“拱猪洞”出土的古人类臼齿化石和南广、越溪、横江20多处石器采集点采集到的40余件石斧、石铲、石锛等石器，说明宜宾人类活动的历史可追溯到4万年前的原始社会旧石器时代晚期，那时境内已有人群生息。公元前三四千年，宜宾已出现氏族部落，从事原始耕作、狩猎和渔猎。公元前两千年前，拥有先进农耕文化的僰人就已生活在宜宾三江两岸地区。据《华阳国志》记载，生活于宜宾一带的僰人性情温和，习仁道，勤劳、聪明，善事农牧，尤为善种水稻、荔枝、姜、蒟、豆之类的作物。奔腾不息、浪卷千秋的金沙江、岷江、长江，为宜宾的先民创造了一块又一块肥沃的冲积河洲，还源源不断地为他们送来取之不尽、用之不竭的江水，使他们获得了生生不息的生活资源。因此对大江的崇拜和敬畏，始终是萦绕于宜宾先民心灵中神曲。

学界认为，中华民族的图腾——龙，其实就是大江的原型沉淀。龙首先在形状上酷肖大江，龙头就是大江的入海口，龙身就是干流，龙爪龙翼就是大江支流。而且龙在精神气质上，也神似于大江。在人类的想像中，再没有一种东西如大江一样，充满神秘的力量，它高兴时可以造福万邦子民，而它动怒时却可以毁灭一切；这恰好是龙具备的力量。还有，龙在神话中与大江联系紧密，龙来于天而栖于江河湖海，正像水来自于天而形于江河湖海一样。所以学者认为，中华民族的图腾崇拜，其原初模型是源于对大江大河神秘力量的崇拜。宜宾翠屏区李庄镇一带，至今流行草龙舞。草龙仅是中国千百种龙之一种，但它同样传达着多少年来人们对龙的崇拜，也就是传递着人们对于大江的崇拜。

人们对于大江的崇拜，包括了敬和畏两种相悖的情绪，正象人们对于龙一样，总将其区分为善龙和恶龙。敬畏之中，人们总希望能够征服大江，驯化大江，驾驭大江。宜宾的三塔，旧州塔、白塔、黑塔，遥相呼应，成为宜宾一景。但古人修塔却并非只为观赏，更重要是有其实用价值，那就是镇邪之用。旧州塔屹立岷江之滨，白塔俯瞰三江口，黑塔遥望宜宾城；它们的功用其中就有镇江驱邪的寓意。宜宾走马街的川主庙，供奉了治水有功的李冰，明清之时，香火鼎盛，也是人们对大江敬畏有加的表征。每遇春夏干旱，旧俗就要举行“耍水龙”的祈雨活动。宜宾还有“晒川主”的习惯，把“川主”抬放在空坝上让烈日暴晒，以触神怒，神即会驱水怪兴风作浪，掀云下雨。此时人们就念到：“平时酒肉祭神灵，大旱之年晒老川，玉帝老儿关我老川啥相干？”

宜宾是万里长江黄金水道的起点，是长江上游远古及今最为繁华的水码头之一。宜宾码头有“六渡八帮”。六渡是六大渡口：北关渡、东门渡、合江门渡、上渡口、中渡口、下渡口。八帮是八大船帮：干货帮、成都帮、五板帮、叙渝帮、叙泸帮、竹木帮、盐帮、嘉阳帮。宜宾的码头文化因此成为宜宾重要的文化一脉，凸显了大江对宜宾人的影响。码头文化在第一个层次上表现在宜宾河运发达，走江行船成为商业往来的重要方式，因此在船运行业形成了一套独特的文化符号。比如船运行情、生意接洽、帮规行规，船出港前的祭祀，船归港时的庆典，行船途中的禁忌等等。第二个层次表现为，船运业的行业文化符号扩散到社会各领域，使社会生活各方面都融进了码头文化的特征。比如拜见地方上有权势的人，称为“拜码头”；地方上有权有势的人称为“舵把子”；跑江湖讨生活称为“跑滩”；明知某事不可为而为称为“撑硬头船”；生活处于艰难中称为“拖滩”等等。特别是明清以来，码头文化与四川地方上的袍哥文化相融合，还形成了一整套完整的行为规则，“嗨袍哥”的另一称谓就是“嗨码头”，各种地方帮派就称为各个“码头”。